Road trip en Irlande : itinéraires, étapes et conduite à gauche

Un road trip en Irlande se concentre presque toujours sur l’ouest du pays, le long de la Wild Atlantic Way, pour découvrir falaises, landes sauvages et petits villages de pêcheurs. En une semaine, ce voyage relie Dublin à Galway, au Connemara, aux falaises de Moher et à Dingle ; en deux semaines, l’itinéraire s’étend au Donegal ou à l’Irlande du Nord. La conduite se fait à gauche, sur des chaussées souvent étroites : prévoyez des étapes courtes et des journées sans trop de kilomètres.

Préparer son road trip en Irlande

Pour voyager en Irlande, il faut d’abord choisir comment arriver. Deux options dominent : prendre l’avion jusqu’à Dublin, Shannon ou Cork et louer une voiture sur place, ou traverser avec son propre véhicule. Les ferries depuis la France partent de Cherbourg ou de Roscoff vers Rosslare, Cork ou Dublin ; la traversée dure une nuit, généralement entre 14 et 19 heures selon la ligne. Partir avec sa voiture permet d’emporter tout le matériel de camping, mais le volant est alors à gauche, ce qui complique les dépassements.

Le permis de conduire français est valable en Irlande comme dans toute l’Union européenne, et un permis international n’est pas nécessaire. Si vous partez avec votre voiture, votre assurance française couvre la république d’Irlande ; vérifiez toutefois les garanties d’assistance et, pour l’Irlande du Nord, rattachée au Royaume-Uni, les conditions détaillées dans notre article sur la carte verte et l’assurance auto à l’étranger.

Attention à la monnaie : la république d’Irlande est dans la zone euro, l’Irlande du Nord utilise la livre sterling. Les limitations de vitesse changent aussi d’unité en passant la frontière, invisible sur le terrain : kilomètres par heure au sud, miles par heure au nord.

Quand partir en Irlande ?

Le climat irlandais est doux et changeant toute l’année : il pleut un peu en toute saison, et le soleil peut revenir dix minutes plus tard. La meilleure période pour un road trip va de mai à septembre. En juin, les journées sont très longues et le coucher de soleil sur la côte ouest arrive vers 22 heures, ce qui laisse le temps de profiter des paysages après une journée au volant. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, avec des hébergements à réserver à l’avance dans le Kerry et le Connemara.

Le printemps et l’automne offrent une lumière superbe et des routes plus calmes, avec des températures fraîches qui dépassent rarement 15 °C. L’hiver est déconseillé pour un premier voyage : les jours sont courts, le vent souffle fort sur la côte et une partie des sites touristiques ferment.

Conduire en Irlande : à gauche et sans se presser

Les règles de base

En Irlande, on roule à gauche et on dépasse par la droite. Dans les ronds-points, on tourne dans le sens des aiguilles d’une montre et on cède le passage aux véhicules venant de droite. Les premiers kilomètres d’un voyage en Irlande demandent de la concentration, surtout aux intersections et en sortant d’un parking, moments où l’on se retrouve instinctivement du mauvais côté. Repère utile : le conducteur reste toujours du côté de la ligne médiane, sa portière face au centre de la chaussée.

Dans la république d’Irlande, les vitesses maximales sont de 120 km/h sur autoroute, 100 km/h sur les routes nationales, 80 km/h sur les routes régionales et locales et 50 km/h en ville, sauf indication contraire. En Irlande du Nord, elles sont exprimées en miles : 70 mph sur autoroute, 60 mph sur route et 30 mph en agglomération.

Le réseau secondaire de l’ouest

Les autoroutes relient la capitale aux grandes villes et se parcourent sans difficulté. Le vrai défi est ailleurs : sur les axes régionaux et les petites voies de campagne, la chaussée est étroite, bordée de murets de pierre ou de haies, et croiser un camion ou un car oblige à ralentir fortement, voire à reculer jusqu’à un dégagement. Moutons sur la route, virages sans visibilité et nids-de-poule font partie de l’expérience. Comptez une moyenne de 50 km/h sur ces portions : un trajet de 100 km prend facilement deux heures.

Péages et stationnement

Quelques autoroutes sont à péage. Le péage du M50, rocade de Dublin, est sans barrière : une caméra lit la plaque et il faut payer en ligne avant 20 heures le lendemain du passage, faute de quoi une pénalité s’ajoute. Les loueurs gèrent souvent ce paiement pour leurs clients ; renseignez-vous au moment de prendre la voiture. En ville, le stationnement se paie à l’horodateur ou par application, et les centres historiques sont difficiles à pratiquer en voiture.

Itinéraire d’une semaine : Dublin et la Wild Atlantic Way

La Wild Atlantic Way est la route touristique qui longe la côte ouest de l’Irlande sur environ 2 500 km, de la péninsule d’Inishowen, dans le Donegal, jusqu’à Kinsale, près de Cork. Personne ne la parcourt entièrement en une semaine : on en choisit les plus beaux tronçons. Voici un circuit en boucle de 7 jours au départ de la capitale, d’environ 1 100 km, idéal pour une première découverte de l’Irlande.

• Jour 1, Dublin : la capitale de l’Irlande se visite à pied. Trinity College et son ancienne bibliothèque, le quartier de Temple Bar, la Guinness Storehouse et les parcs georgiens remplissent une journée. Récupérez le véhicule de location seulement le lendemain matin.
• Jour 2, Dublin à Galway : 210 km et 2 h 30 par l’autoroute M6. Un arrêt au site monastique de Clonmacnoise, au bord du Shannon, coupe agréablement le trajet. Le soir, la ville et ses pubs de musique traditionnelle.
• Jour 3, le Connemara : jusqu’à Clifden, environ 80 km par Oughterard et des paysages de lacs et de tourbières. L’abbaye de Kylemore et le parc national du Connemara sont à une vingtaine de kilomètres, et la Sky Road, petite boucle de 16 km, offre des vues sur l’Atlantique.
• Jour 4, le Burren et les falaises de Moher : retour vers la baie de Galway, puis cap vers le Burren, plateau calcaire à la flore étonnante. Les falaises de Moher, hautes de plus de 200 m, se trouvent à environ 75 km de là. Nuit à Doolin, village réputé pour sa musique.
• Jour 5, vers Dingle : le bac de Killimer à Tarbert traverse l’estuaire du Shannon en une vingtaine de minutes et évite le détour par Limerick. Comptez environ 180 km et 3 h 30 jusqu’à Dingle.
• Jour 6, Slea Head et Killarney : la Slea Head Drive fait le tour de la pointe en une cinquantaine de kilomètres, avec vue sur les îles Blasket. On rejoint ensuite Killarney (65 km), par le col de Conor si la météo le permet.
• Jour 7, retour vers Dublin : environ 300 km, essentiellement sur autoroute. Le Rock of Cashel, forteresse et cathédrale en ruine sur un piton rocheux, mérite un détour en rentrant par l’autoroute M8.

Itinéraire de deux semaines : du Kerry au Donegal

Avec deux semaines, le road trip en Irlande prend une autre dimension : on ajoute le Ring of Kerry, puis on remonte vers le Donegal et l’Irlande du Nord. Le circuit ci-dessous suit le littoral dans le sens des aiguilles d’une montre, une expérience complète du pays.

Le Ring of Kerry est une boucle d’environ 180 km autour de la presqu’île d’Iveragh, par Kenmare, Sneem, Waterville et Cahersiveen. Les cars de tourisme la parcourent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre ; beaucoup de conducteurs choisissent l’autre sens pour ne pas rester derrière eux, en acceptant de les croiser sur les portions étroites. Celle de Beara, voisine, est moins fréquentée et tout aussi sauvage.

Plus haut, le comté de Mayo et le Donegal sont les régions les plus préservées du littoral, un paradis pour la randonnée. Les falaises de Slieve League comptent parmi les plus hautes d’Europe, et le domaine de Glenveagh abrite un château au bord de l’eau. En Irlande du Nord, la Causeway Coastal Route longe le comté d’Antrim jusqu’à la chaussée des Géants, ses colonnes de basalte classées au patrimoine mondial, avant Belfast et son quartier du Titanic.

Les incontournables à voir en Irlande

Sur un premier voyage, quelques étapes reviennent dans tous les itinéraires, et pour cause :

• les falaises de Moher, à visiter tôt le matin ou en fin de journée pour éviter la foule ;
• le Connemara, ses lacs, ses montagnes et l’abbaye de Kylemore ;
• Dingle et Slea Head, plus intimes que le Ring of Kerry ;
• les environs de Killarney, ses lacs et la cascade de Torc ;
• le Rock of Cashel, entre la capitale et le Munster ;
• la chaussée des Géants, en Irlande du Nord ;
• les îles d’Aran, en ferry depuis Rossaveal ou Doolin, où la voiture reste à quai.

Le pub fait partie du voyage autant que les paysages : dans les petites villes de l’ouest, les sessions de musique traditionnelle commencent souvent vers 21 heures, et l’on s’y fait facilement une place au comptoir.

Organiser son voyage en Irlande : budget et rythme

Pour organiser un road trip en Irlande, commencez par fixer la durée du séjour, puis choisissez une ou deux régions plutôt que de vouloir tout voir. Le pays paraît petit sur la carte, mais chaque détour en vaut la peine, et les plus beaux souvenirs viennent souvent d’un arrêt imprévu : un pub de campagne, une plage déserte, un troupeau qui traverse.

Côté budget, les principales dépenses sont l’hébergement, la location du véhicule et le carburant ; les prix de l’hébergement grimpent particulièrement en juillet et en août, et les tarifs des loueurs aussi. Réserver tôt reste le meilleur moyen de garder le choix. Le transport sur place ne coûte presque rien d’autre : la plupart des paysages, des sentiers et des points de vue sont en accès libre, à l’exception de quelques sites aménagés.

Même par mauvais temps, l’Irlande offre de quoi s’occuper : distilleries, musées, châteaux et activités de plein air pour qui ne craint pas la bruine. Le climat fait partie de l’atmosphère du pays, et les voyageurs qui l’acceptent en gardent généralement un excellent avis. Prévoyez un vêtement de pluie, des chaussures de marche et l’envie de vous laisser surprendre : c’est souvent là que naissent les coups de cœur d’un voyage en Irlande, au plus près de la nature.

Location de voiture et hébergement

La location de voiture en Irlande se réserve de préférence plusieurs semaines avant l’été. Choisissez un petit gabarit : sur les voies de campagne, chaque centimètre compte. Les boîtes manuelles sont les plus courantes, et changer de vitesse de la main gauche demande un temps d’adaptation ; une boîte automatique facilite les premiers jours. Lisez attentivement les conditions d’assurance, souvent assorties d’une franchise élevée, et les restrictions d’âge appliquées par certains loueurs.

Côté hébergement, les « B&B » restent la formule la plus typique : une chambre chez l’habitant et un petit déjeuner irlandais copieux, idéal avant une longue journée de découverte. Les auberges de jeunesse et les hôtels de petite ville complètent l’offre. Le camping sauvage n’est pas autorisé partout ; les campings et les aires pour camping-cars sont en revanche nombreux à l’ouest. Une location de van aménagé donne beaucoup de liberté, mais un grand véhicule devient pénible sur les passages les plus étroits. Les voyageurs équipés d’une tente de toit trouvent facilement leur place dans les campings du Kerry et du Connemara.

Combien de jours pour un road trip en Irlande ?

Avec une semaine, le meilleur conseil est de vous concentrer sur l’ouest de l’Irlande : Galway, le Connemara, le Burren et la péninsule de Dingle. Avec dix jours, ajoutez le Ring of Kerry et quelques heures dans la capitale. Deux semaines permettent un tour presque complet de l’île. Quel que soit le format, ne prévoyez pas plus de trois heures de conduite par jour : les distances paraissent courtes sur la carte, mais les petites voies, la météo et les nombreux arrêts photo allongent chaque étape.

Un dernier conseil : gardez une marge dans le programme. Un jour de pluie battante peut se transformer en visite de musée ou de distillerie, et le lendemain, le soleil revient souvent sur les falaises.