La route Napoléon relie Golfe-Juan, sur la Côte d’Azur, à Grenoble en suivant le chemin emprunté par l’empereur à son retour de l’île d’Elbe en mars 1815. Longue d’environ 325 km, elle traverse Grasse, Castellane, Digne-les-Bains, Sisteron et Gap avant de franchir le col Bayard et de descendre sur Grenoble. Comptez six heures de route sans arrêt, mais deux à quatre jours pour en profiter : c’est l’un des plus beaux itinéraires touristiques du sud de la France, entre Provence et Alpes.
Qu’est-ce que la route Napoléon ?
Le 1er mars 1815, Napoléon Bonaparte débarque à Golfe-Juan avec quelques centaines de soldats après avoir quitté l’île d’Elbe, où il était exilé depuis moins d’un an. Pour rejoindre Paris en évitant la vallée du Rhône, réputée royaliste, il choisit de passer par les Alpes. En six jours, sa petite troupe remonte par Grasse, Castellane, Digne, Sisteron et Gap, souvent par des sentiers muletiers enneigés. Le 7 mars, à Laffrey, il se présente seul devant les troupes envoyées pour l’arrêter : les soldats se rallient à lui, et Grenoble lui ouvre ses portes le soir même. Il entre à Paris le 20 mars, au début des Cent-Jours qui s’achèveront à Waterloo.
La route actuelle a été inaugurée sous le nom de route Napoléon en 1932, pour attirer les visiteurs vers l’arrière-pays. Elle correspond à l’ancienne route nationale 85, aujourd’hui renumérotée selon les départements traversés : Alpes-Maritimes, Alpes-de-Haute-Provence, Hautes-Alpes et Isère. Le tracé moderne ne suit pas toujours exactement le chemin de 1815, mais il en reprend les étapes. Tout au long de la route, des aigles aux ailes déployées, sculptés sur des stèles et des plaques, rappellent le passage de l’empereur. Son extrémité sud n’est qu’à une cinquantaine de kilomètres de la frontière italienne, ce qui en fait un beau prologue à un road trip en Italie par la Riviera ligure.
Une route mythique devenue un itinéraire culturel
La route Napoléon retrace le dernier grand coup d’éclat de l’empereur : quitter l’exil de l’île d’Elbe et reconquérir le pouvoir sans tirer un coup de feu. Cette épopée de vingt jours, de la plage de Golfe-Juan aux Tuileries, a fait la renommée de la route. Elle est devenue l’une des routes historiques les plus célèbres de France, au même titre que les grandes routes touristiques des Alpes.
Chaque ville étape cultive ce souvenir napoléonien. Golfe-Juan organise chaque année, autour du 1er mars, une reconstitution du débarquement en costumes d’époque. À Grenoble, une plaque de la rue Montorge signale l’ancien hôtel des Trois Dauphins où dormit l’empereur, et Gap comme Sisteron gardent le souvenir des maisons où il fit halte. Les offices de tourisme de la région diffusent des informations sur ces lieux et sur les événements qui jalonnent l’année, de la culture provençale aux fêtes de montagne.
Pour qui veut approfondir l’histoire, le site de la prairie de la Rencontre et le musée de Vizille sont les deux arrêts les plus riches. Mais le principal attrait de la route reste le territoire qu’elle traverse : en une journée, on passe des parfums de la Côte d’Azur aux villages perchés de Haute-Provence, puis aux sommets du Dauphiné.
L’itinéraire de la route Napoléon étape par étape
La route se parcourt dans les deux sens. Du sud vers le nord, on suit l’épopée dans l’ordre historique et l’on passe de la mer à la montagne ; du nord vers le sud, on termine les pieds dans l’eau. Les distances ci-dessous sont approximatives.
| Étape | Distance | Temps de route |
|---|---|---|
| Golfe-Juan, Grasse | 20 km | 30 min |
| Grasse, Castellane | 65 km | 1 h 20 |
| Castellane, Digne-les-Bains | 55 km | 1 h |
| Digne-les-Bains, Sisteron | 40 km | 40 min |
| Sisteron, Gap | 50 km | 50 min |
| Gap, Grenoble | 100 km | 1 h 45 |
Golfe-Juan et Grasse
Le point de départ est le port de Golfe-Juan, sur la commune de Vallauris, où une plaque et une colonne marquent le lieu du débarquement. Napoléon traverse ensuite Cannes, alors un simple village de pêcheurs, avant de monter vers Grasse. La capitale du parfum mérite une halte : son centre historique, ses ruelles en pente et ses parfumeries se visitent à pied. Au-dessus de la ville, le plateau Napoléon rappelle la halte qu’y fit l’empereur.
De Grasse à Castellane : les premiers cols
Après Grasse, la route grimpe franchement. On passe Saint-Vallier-de-Thiey, puis le col du Pas de la Faye, d’où la vue s’étend jusqu’à la mer par temps clair. Viennent ensuite le col de Valferrière et Séranon, où Napoléon passa sa première nuit dans les Alpes, puis le col de Luens avant de redescendre sur Castellane. Le paysage change en une heure : la Provence des oliviers laisse place aux plateaux calcaires et aux forêts de pins.
Castellane, au pied de son rocher surmonté de la chapelle Notre-Dame-du-Roc, est la porte d’entrée des gorges du Verdon. Le détour vaut la peine : la route des Crêtes, au départ de La Palud-sur-Verdon, offre des belvédères vertigineux sur l’un des plus grands canyons d’Europe. Comptez une demi-journée de plus.
De Castellane à Digne-les-Bains et Sisteron
La route Napoléon suit ensuite la vallée de l’Asse par Barrême, petit village où l’empereur fit halte, et la clue de Chabrières, un étroit défilé rocheux. Digne-les-Bains, station thermale, abrite une réserve géologique réputée pour ses fossiles, dont une dalle couverte de centaines d’ammonites, visible à la sortie de la ville. En direction de Sisteron, on longe la Durance par Malijai, où Napoléon dormit au château, puis Volonne.
Sisteron est sans doute la plus belle étape de l’itinéraire. Sa citadelle domine la cluse où la Durance s’engouffre entre deux falaises, et l’office de tourisme propose un plan pour découvrir les andrônes, ces passages voûtés de la vieille ville. Le pont de Sisteron, verrou de la Durance gardé par la citadelle, aurait pu arrêter l’empereur : il le franchit pourtant sans combat le 5 mars.
De Gap à Grenoble par le col Bayard et Laffrey
Gap, préfecture des Hautes-Alpes, marque l’entrée dans la haute montagne. La route monte au col Bayard, à 1 248 m, point culminant de l’itinéraire, puis descend sur la vallée du Drac par Corps et La Mure. Le plateau matheysin, ponctué de lacs, conduit à Laffrey et à la prairie de la Rencontre. Une statue équestre de Napoléon y rappelle l’épisode du 7 mars 1815, quand l’empereur, face aux soldats du roi, aurait lancé : « S’il en est un parmi vous qui veuille tuer son empereur, me voici. »
La descente vers Vizille est la partie la plus délicate de la route : la rampe de Laffrey est une longue pente très raide, à aborder en rapport court et sans solliciter les freins en continu ; les véhicules lourds y sont soumis à des restrictions. À Vizille, le château abrite le musée de la Révolution française, entouré d’un grand parc ouvert à la promenade. Grenoble n’est plus qu’à une vingtaine de kilomètres.
En combien de jours faire la route Napoléon ?
Une journée suffit pour rouler de Golfe-Juan à Grenoble, mais elle ne laisse aucune place aux visites. Voici trois formules réalistes :
- Deux jours : première nuit à Digne-les-Bains ou à Sisteron, à mi-parcours. On visite Grasse le matin, Sisteron le soir, puis Gap, Laffrey et Vizille le lendemain.
- Trois jours : Grasse et Castellane le premier jour, Digne et Sisteron le deuxième, Gap, le col Bayard et Grenoble le troisième. Le rythme idéal pour une première découverte.
- Quatre jours ou plus : on ajoute les gorges du Verdon depuis Castellane, ou une journée de randonnée dans le Champsaur au nord de Gap.
La route Napoléon se combine facilement avec d’autres itinéraires. Depuis la Côte d’Azur, l’Italie est à moins d’une heure par Menton et Vintimille, porte de la Riviera ligure. Depuis Grenoble, on rejoint facilement le Vercors, la Chartreuse ou la Savoie.
Quand partir sur la route Napoléon ?
La meilleure période va de mai à octobre. Au printemps, les prairies alpines sont fleuries et la circulation reste fluide ; en septembre et en octobre, la lumière est belle et les températures douces. En juillet et en août, la portion entre Golfe-Juan et Grasse est très chargée, et les gorges du Verdon attirent beaucoup de monde.
La route reste ouverte toute l’année, mais l’hiver demande de la prudence au-delà de Castellane : neige et verglas sont fréquents au col Bayard et sur le plateau de Laffrey. Depuis le 1er novembre 2021, la loi Montagne impose dans de nombreuses communes des Alpes, du 1er novembre au 31 mars, de détenir des chaînes ou chaussettes à neige dans le coffre, ou de rouler en pneus hiver ; les départements traversés par la route Napoléon sont concernés.
Conseils pour rouler sur la route Napoléon
La route est large et bien entretenue, mais ce n’est pas une autoroute. Les virages s’enchaînent entre Grasse et Castellane, et plusieurs portions limitées à 80 km/h traversent villages et hameaux. Sur certaines sections, les départements ont relevé la vitesse à 90 km/h : fiez-vous aux panneaux, qui changent d’un département à l’autre.
- Les motards : la route Napoléon est l’une des routes les plus prisées des motards en France, en particulier les week-ends de beau temps. Vérifiez vos rétroviseurs avant chaque dépassement et gardez votre ligne dans les virages.
- Le carburant : les stations sont plus rares entre Castellane et Digne, et entre Gap et La Mure. Faites le plein dans les villes étapes, surtout en traversant la montagne le dimanche ou en période de vacances.
- Les arrêts photo : pour votre sécurité, utilisez les aires et les parkings des belvédères plutôt que le bas-côté, souvent étroit.
- La descente de Laffrey : utilisez le frein moteur, surtout avec une voiture chargée ou un véhicule aménagé.
Où dormir sur l’itinéraire ?
Les villes étapes offrent un large choix d’hôtels et de chambres d’hôtes : Grasse, Castellane, Digne-les-Bains, Sisteron et Gap sont les plus pratiques, car elles coupent le parcours en tronçons de une à deux heures. Castellane et les environs du Verdon comptent de nombreux campings, souvent complets en été.
La route Napoléon se prête bien au voyage en van ou en camping-car, avec des aires de service dans plusieurs communes. Si vous envisagez une location de van aménagé pour l’occasion, gardez en tête que les stationnements de nuit sont encadrés dans le parc naturel régional du Verdon. Pour une nuit d’étape plus spartiate, nos conseils pour dormir dans sa voiture en toute tranquillité s’appliquent aussi en montagne : les nuits restent fraîches, même en juillet. Pour une famille chargée, un coffre de toit libère l’habitacle, mais il augmente la prise au vent sur les cols.
Que voir le long de la route Napoléon ?
Au-delà de l’histoire, cette route est une traversée de paysages très différents. Quelques arrêts à ne pas manquer :
- la plaque du débarquement à Golfe-Juan et la vieille ville de Grasse ;
- le belvédère du col du Pas de la Faye, avec la mer en toile de fond ;
- Castellane et la chapelle Notre-Dame-du-Roc, puis les gorges du Verdon en détour ;
- la dalle aux ammonites près de Digne-les-Bains ;
- la citadelle de Sisteron et ses vues sur la Durance ;
- le col Bayard et la vallée du Champsaur ;
- la prairie de la Rencontre à Laffrey et sa statue de l’empereur ;
- le château de Vizille et son musée de la Révolution française.
L’office de tourisme de chaque ville publie des dépliants consacrés au passage de Napoléon, utiles pour repérer les plaques commémoratives et les maisons où il fit halte. Entre deux étapes, prenez le temps de vous arrêter dans les marchés provençaux : la route traverse les terres de la lavande, du miel et des fromages de montagne.
